作为火元素巫师，他当然研究过火焰。

可要准确定义「本质」……

「能量释放？」

他试探性地回答。

「错。」

「那是……物质的燃烧反应？」

「还是错。」

「那是……」

「停。」

加埃塔诺抬起手，打断了他的思考：

「你的答案都对，也都不对。」

「因为你只看到了火焰的『现象』，却没有理解火焰的『意志』。」

他转身走向熔炉，伸手触摸那炽热的表面。

常人早就被灼伤的温度，在他手上却如同温暖的阳光。

「火焰，是活着的。」

矮人的声音变得低沉而庄重：

「它有欲望，有情绪，有自己的想法。」

「它渴望燃烧，渴望毁灭，渴望将一切化为灰烬。」

「可同时……」

他的手掌开始发光，一团纯净的火焰在掌心跳动：

「它也渴望创造。」

「火焰可以毁灭一座城市，也可以锻造一把神兵。」

「关键在于……」

加埃塔诺看向埃德温：

「你能否理解它，尊重它，然后……引导它。」

他将手中的火焰抛向空中。

火焰在空中变形，逐渐凝聚成一把小巧的匕首。

那匕首通体由火焰构成，可形态却稳定得如同真正的金属。

「这就是火锻术的核心。」

矮人解释道：

「不只是用火去『加热』金属，要用火去『塑造』金属。」

他再次打了个响指。

火焰匕首「叮」的一声落在地上，冷却成一把真正的金属匕首。

埃德温走过去捡起那把匕首。

入手的瞬间，他愣住了。

这把匕首，锻造的太精准了。

刀刃的弧度丶重量的分布丶握柄的舒适度……

一切都恰到好处，仿佛是为他量身定制的。

可加埃塔诺明明只用了几秒钟，甚至没有接触过金属本身！

「看出来了？」

矮人咧嘴一笑：

「这就是火锻术和普通锻造的区别。」

埃德温终于明白，为什麽萨拉曼达和罗恩都如此推崇这位矮人巫师。

这已经不是单纯的「技艺」，这是一种「道」，一种对火焰和金属本质的深刻理解。

「所以……」

他深吸一口气：

「我该如何开始学习？」

加埃塔诺上下打量了他一番：

「首先，把你那套『初火世界』的火焰控制方式全部忘掉。」

「什麽？」

「不要让我重复第二遍。」

矮人走到一个柜子前，取出一块小小的铁片：

「在初火世界，火焰是『武器』。」

「你们追求的是温度丶破坏力丶杀伤范围……」

「可在这里，火焰是『画笔』。」

他将铁片递给埃德温：

「你的第一个任务。」

「用火焰，在这块铁片上『画』出你的名字。」

加埃塔诺强调道：

「不是粗暴的刻出来，你要让铁片本身『长出』你的名字。」

「让金属的分子结构重组，形成你想要的文字。」

「而且……」

他指向铁片的边缘：

「不能有任何多馀的热量扩散。」

「火焰只能作用在你需要的部分，周围的区域必须保持常温。」

埃德温接过铁片，感到一阵头大。

这个任务……听起来就不可能完成。

火焰的本质就是扩散，怎麽可能做到「精准到分子级别」的控制？

「怎麽？」

加埃塔诺双手抱胸：

「这就想放弃了？」

「如果是这样，那你可以现在就离开，火锻术不适合那些没有耐心的人。」

埃德温沉默了片刻。

「不。」

「我要学。」

「无论多难，我都要学会。」

加埃塔诺满意地点头：

「很好。」

「那你就在这里待着吧。」

「工坊二楼有空房间，你可以住在那里。」

「每天早上六点开始训练，晚上我喊停你才能休息。」

「不许偷懒，不许抱怨，更不许半途而废。」

他转身走向熔炉：

「还有……」

「别叫我『导师』，我可不想萨拉曼达那老小子来找我算帐。」

埃德温愣了一下，随即露出笑容：

「是，阁下。」

安排好埃德温，矮人瞥了眼一直安静侍立在旁边的艾薇：

「吸血鬼女仆，你来这里，总不会是想学火锻术的吧？」

「是你的主人有什麽东西需要我帮忙锻造？」

「您说的没错。」

艾薇闻言微微鞠躬，恭敬回答道：

「我的主人——罗恩·拉尔夫副教授，最近遇到了一个技术难题。」

「他需要锻造一种特殊的武器。」

女仆不知道从哪里摸出一张草图，递给加埃塔诺。

矮人接过草图，随意扫了两眼。

可越看，他的表情越凝重。

「针对不死性的药剂载体……」

他摸着自己胡子，皱起了眉头：

「要求武器本身也具备压制再生的能力……」

「还要能『记忆』灵魂特徵……」

加埃塔诺抬起头，眼中露出意外的神色：

「你那位主人，野心不小啊。」

「这种武器如果真的能做出来……」

他重新看向笔记：

「那就是真正的『不死杀手』。」

「专门针对血族丶恶魔丶死灵生物丶以及一切依靠『不死性』为生的存在。」

………………

另一边，罗恩站在长桌前，面前摆放着三个档案袋。

希拉斯坐在旁边的高脚椅上，符文眼镜的镜片反射着微光。

他推了推鼻梁上的眼镜:

「伊万的通讯记录，我们截获了十七封。」

附魔师翻开自己的笔记本，上面密密麻麻记录着解密后的内容:

「从表面看，那些信件谈的都是『学术交流』——关于血脉改造的理论探讨，关于混沌稳定剂的配方优化.」

「措辞极其谨慎，就算被第三方截获，也挑不出任何把柄。」

他的手指在其中一页停留:

「然而，当我发动『密语解析术』后，重新解读时」

希拉斯将笔记本转向罗恩，页面上浮现出一行行隐藏的文字:

「第三封信，表面在讨论『实验样本的保存期限』，实际内容是『尤菲米娅的状态还能维持多久』。」

「第七封信，表面在询问『新配方的稳定性测试』，实际是在确认『心脏氏族的回收小组何时启程』。」

「第十二封.」

他的声音压低:

「这封最露骨。

表面上是一篇冗长的学术论文摘要，实际上每段的首字母连起来，是一句完整的暗语——『目标即将崩溃，请求立刻派遣武力』。」

罗恩接过笔记本，目光扫过那些被解密的文字。

每一行都经过精心伪装，每一个词都可以有两种解读。

这是情报人员的惯用手法——即使被截获，也能有合理的解释。

只可惜，他们面对的是拥有特殊法术的罗恩团队。

那些隐藏在字里行间的「结构」，在他们的密语解析术下如黑夜中的烛火般显眼。

「塞拉芬娜那边呢?」

罗恩将笔记本合上，看向旁边的米勒。

老探索者从怀中掏出一迭厚厚的帐本，那些帐本的边角已经磨损，显然被反覆翻阅过:

「这娘们儿比我想像的还要贪。」

米勒啐了一口，语气中满是不屑:

「表面上，黄昏城的财政看起来健康得很。

每月的血晶产出丶超凡材料库存丶甚至连工匠的工资发放都记录得清清楚楚。」

「帐面上，城市的总资产还在稳步增长。」

他翻开帐本的某一页，用粗糙的手指点着上面的数字:

「可在我按照你教的方法，把所有『合理支出』的去向都追溯一遍.」

「有意思的事情就出现了。」

米勒展开一张复杂的流向图，上面用不同颜色的线条标注着资金的流动路径:

「看这里，每个月有一笔『超凡材料采购费』，金额不小，大概占总支出的15%。」

「帐目上写的是『从东部商会采购稀有矿石』，连发票丶收据丶运输记录都一应俱全。」

「可问题是.」

他用红笔在某个节点上重重画了个圈:

「东部商会的那个『供应商』，根本不存在。」

「那个商号的注册地址是一片荒地，所谓的『矿场』只是地图上的一个标记点，连个破棚子都没有。」

「而那些『采购款』.」

米勒的笔尖顺着红线移动，最终指向地图边缘的一个小字:

「全都流向了心脏氏族在西北角的秘密帐户。」

罗恩没有说话，只是静静地看着那张流向图。

图上密密麻麻的红线如同蛛网般交织，每一条都代表着一笔被挪用的资金。

有的伪装成「工程维护费」，有的包装成「人员培训支出」，还有的乾脆就是「紧急储备金」。

名目繁多，手法各异，唯一相同的，是最终的流向——全都指向心脏氏族。

「三十二个百分点。」

米勒的声音变得更加低沉:

「尤菲米娅这三十年积累的财富，有整整三分之一，被这个女人一点一点蚕食掉了。」

「而她自己」

他叹了口气:

「恐怕到死都不知道，自己那忠诚的『财务总监』到底贪了多少。」

罗恩将流向图收起，目光落在第三个档案袋上。

那个袋子比前两个都要厚，蜡封的颜色也更深，如同凝固的血液。

「阿廖沙的证据，应该是最有分量的那个。」

希拉斯补充道:

「叛乱预谋，这个罪名无论在哪个势力都是死罪。」

罗恩打开档案袋，从中取出一个巴掌大小的水晶球。

那水晶球表面遍布符文，内部封存着一团扭曲的光影。

那是记录型炼金造物，专门用来保存声音和画面。

他将魔力注入水晶球。

「咔嚓。」

球体表面的符文开始发光，随即投射出一幅半透明的影像:

是一个地下密室，圆形石桌边坐着十几个血族。

阿廖沙站在中央，正在慷慨激昂地演讲:

「.诸位，我们等待的够久了！」

影像中的阿廖沙挥舞着手臂，短发在烛光下如同燃烧的火焰:

「尤菲米娅承诺给我们什麽?治疗?解放?尊严?」

「可我们得到了什麽?!」

他猛地一拳砸在桌上:

「她用那些该死的化学污染物，把我们变成了半吊子!

力量削弱，血脉退化，甚至连最基本的血族特性都开始丧失!」

「这就是她口中的『治疗』?!」

台下传来附和的声音。

阿廖沙趁热打铁:

「而现在，她自己都控制不住体内的混沌之力，正在变成怪物!」

「一个连自己都救不了的人，凭什麽领导我们?!」

他的声音变得更加煽动性:

「心脏氏族的大人们承诺，只要我们配合，就能获得真正的『新生』。」

「不是那种削弱自己丶苟延残喘的活法」

阿廖沙的眼中闪烁着狂热的光:

「是真正的丶完整的丶强大的血族之躯!」

「所以，诸位」

他环视在场众人:

「当『那一刻』到来时，我希望大家都能站在正确的一边。」

影像到这里戛然而止。

水晶球重新陷入黑暗，那些符文也停止了发光。

实验室中一片寂静。

过了一会儿，米勒又啐了一口:

「这孙子，比我想的还能忽悠。」

「他当然能忽悠。」

罗恩将水晶球放回档案袋:

「那些小氏族的族长们，每一个都在狂乱化的阴影下瑟瑟发抖。」

「他们渴望希望，渴望救赎，渴望一个『确定的未来』。」

罗恩的手指在桌面上轻轻敲击:

「而阿廖沙给了他们这个幻觉——心脏氏族的庇护，完整的血脉，强大的力量.」

「所有人都想要的东西，他都承诺了。」

「至于能否兑现?」

罗恩冷笑:

「等黄昏城易手，等这些人彻底成为心脏氏族的附庸.」

「到那时，谁还在乎当初的承诺?」

希拉斯抬起头，镜片反射着寒光:

「所以，我们要怎麽做?」

罗恩看向沙盘。

沙盘上，密密麻麻的光点代表着各个势力的分布。

米勒的情报节点在闪烁。

埃德温在灰塔镇的位置被标注出来。

希拉斯的实验室，尤菲米娅的密室，还有那三个内鬼的藏身之处……

所有的棋子，都已就位。

「现在的话。」

罗恩低声吩咐：

「你们都回到自己的岗位上，我要准备收网了。」

………………

等团队中的人都去忙自己的事情，罗恩独自来到休息室中默默思索着。

伊万丶塞拉芬娜丶阿廖沙……三个内鬼已经按捺不住了。

尤菲米娅的「失控」演得太逼真，让他们彻底放下了戒心。

现在，他们正在加紧筹备接管黄昏城的最后步骤。

而在更远处，心脏氏族的「回收小组」应该也已经启程。

在这个「回收小组」到来前，自己必须解决那个在占卜中看到「最坏结局」的侯爵。

他已经调查出了对方的具体来历——「血之牙」埃里克斯·瓦伦丁。

「导师。」

熟悉的声音从身后传来。

罗恩转过身，看到赫曼带着其他几个学生走了上来。

银发青年的怀里抱着一个精致的金属箱，表面刻满了防护符文。

「按照您的要求，我们完成了武器的特殊处理。」

赫曼将箱子递给罗恩。

箱子打开，里面整齐地摆放着十把造型各异的短刀。

每一把都由魔钢打造，刀身上镂空出细密的凹槽。

「这是储毒型符文武器。」

赫曼详细介绍：

「刀身内部有微型储液腔，可以预先填充污染物。」

「战斗时，只需要注入魔力激活符文，污染物就会自动渗透到刀刃表面。」

「每一次有效命中，都能将污染物注入对方体内。

不过因为混沌力量的侵蚀作用，一旦注射您提取的那些最高级污染物，刀就会变成一次性物品。」

罗恩拿起其中一把短刀，仔细端详。

刀身的符文回路设计得极其精巧，储液腔与符文的连接也天衣无缝。

「做得很好。」

他由衷赞叹：

「从确立计划到现在，这麽短的时间里，你们就完成了这麽复杂的工艺……」

「主要还是希拉斯前辈帮了大忙。」

莉丝在旁边说道：

「他改良了符文回路的传导效率，让污染物能够更快速地渗透到刀刃表面。」

「还有露西亚，她优化了储液腔的密封结构，确保污染物不会提前泄漏……」

听着学生们你一言我一语地介绍，罗恩心中涌起一股暖流。

这些年轻人，正在以自己的方式成长。

他们或许现在还很稚嫩，可假以时日，每一个都会成为独当一面的强者。

「接下来的战斗，你们不要参与。」

罗恩突然开口。

学生们愣住了。

「导师，您是说……」

「那个侯爵太危险了。」

罗恩将短刀放回箱中：

「即使有污染物武器，战斗的风险依然极高。」

「你们还太年轻，没必要冒这个险。」

「可是……」

赫曼想要争辩，却被罗恩抬手制止：

「听我说完。」

他的语气变得郑重：

「我需要你们做更重要的事。」

「在战斗开始后，黄昏城会陷入混乱。」

「那些被伊万控制的情报人员丶被塞拉芬娜收买的财务人员丶被阿廖沙蛊惑的小氏族……全都会跳出来。」

「到时候，我需要你们协助希拉斯，接管整座城市的核心系统。」

罗恩看向每一个学生：

「情报网络丶财务系统丶还有人心……这些才是真正的战场。」

「打败一个侯爵，充其量只是解决了一个障碍。」

「掌控一座城市，才是真正的胜利。」

他的声音低沉却充满力量：

「而这个任务，只有你们能完成。」

「当我在前线战斗时，你们就是我的眼睛丶我的双手丶我的声音。」

「明白吗？」

学生们对视一眼，最终都郑重地点了点头。

「明白了，导师。」

赫曼代表所有人回答：

「我们会做好准备。」

「很好。」

目送学生们离开，罗恩欣慰地笑了。

他转身再次看向沙盘，目光穿透层层阻碍，仿佛能看到那些正在暗中涌动的密谋者们。

时间不多了，他还有许多事情要做。

罗恩缓缓吐出一口气，脑海中开始梳理接下来的时间线。

他需要一个清晰的框架，一个能够将所有碎片拼接起来的宏观视角。

因为他很清楚，眼前的黄昏城之战，只不过是漫长棋局中的一个小小落子。

真正的棋盘，远比这里要广阔得多。(本章完)