「很好。」

他推了推钱袋：

「这份情报，确实配得上这十块魔石。」

「多谢大人！多谢大人！」

约翰如释重负，连声道谢。

周围的温度也恢复了正常，埃德温重新端起酒杯，似乎刚才的压迫感从未存在过。

约翰熟练地将魔石收进柜台下方的暗格：

「如果您还需要其他帮助，随时可以来找我。」

「在齿轮城，没有约翰办不到的事情——只要价格合适。」

就在这时，酒吧的门突然被粗暴地推开。

沉重的橡木门撞在墙上，发出「砰」的一声巨响，震得墙上挂着的那些「纪念品」都晃动起来。

一股寒风涌入，带来了外面街道的喧嚣和……血腥味。

罗恩转过头。

门口站着一个穿着黑色皮甲的男人，身材高大魁梧，肩膀上披着一件染血的斗篷。

他的腰间挂着各种武器——白银短剑丶圣水瓶丶十字弓，还有一串看起来像是用某种生物牙齿串成的项炼。

胸口佩戴着一枚银制徽章，徽章上雕刻着燃烧的十字架和利剑。

那是教会「猎人」的标志。

男人的脸上满是疤痕，右眼处有一道从额头延伸到下巴的可怕伤痕。

那只眼睛已经瞎了，眼窝里只剩下一片灰白色的混浊。

可他的左眼却异常明亮，此刻正死死盯着酒吧内某个方向——那是楼梯口。

一个血族正从二楼缓缓走下。

气氛瞬间凝固。

约翰的脸色变了，他立刻大声喊道：

「嘿！猎人！这里是中立区！规矩你懂的！」

可那个猎人完全无视了他的警告。

他一步步向着楼梯走去，右手已经握住了腰间的银剑剑柄。

左手则取出一个玻璃瓶，瓶中装着透明的液体，在烛光下泛着圣洁的微光。

「凯勒布·德拉。」

猎人的声音低沉如同野兽的咆哮：

「血族男爵，『午夜氏族』成员，三天前在齿轮城工业区屠杀了三十七名无辜工人。」

「教会已经发布了对你的通缉令——死活不论，赏金一百魔石。」

楼梯上的血族停下了脚步。

他缓缓转过身，那张苍白的脸上依然保持着礼貌的微笑：

「猎人先生，我想您认错人了。」

「我叫凯勒布没错，可我从未去过工业区，更不可能屠杀无辜。」

「我有合法的狩猎许可证，也有工业联盟颁发的『良民证明』。」

他从怀中取出两份文件，展示给众人：

「您看，这上面盖着齿轮城市政厅的公章。」

「我在这里的所有活动都是合法的，只从签约血仆那里取血，每次都支付足额的报酬。」

「您这样公然闯入中立区，指控一位守法公民……」

血族的语气变得强硬：

「教会的规矩，也不过如此吗？」

「规矩？」

猎人发出一声嘲讽的冷笑：

「你们这些吸血的怪物，也配谈规矩？」

「三天前，我亲眼看到你从工厂的窗户里跳出来，嘴角还挂着工人的血！」

「你以为换一身衣服丶伪造几份文件，就能骗过我的眼睛？」

他抽出银剑，剑刃在空气中划出一道凌厉的弧线：

「我当了二十年猎人，杀过的血族没有一千也有八百！」

「你们这些肮脏的夜行生物，每一个都该钉在十字架上，用圣火烧成灰烬！」

「早晚有一天，你们这些吸血鬼都会从这个世界上消失！」

血族的脸色变了。

微笑逐渐凝固，取而代之的是一种压抑的愤怒：

「猎人……」

他的声音开始颤抖，不知道是因为恐惧还是因为愤怒：

「你真的要在这里动手？」

「这是中立区！违反规矩的人，会被所有势力联合驱逐！」

「你们教会难道想要和工业联盟丶巫师学院，还有所有血族氏族为敌吗？」

「为敌就为敌！」

猎人大步上前，银剑直指血族：

「教会从建立的第一天起，就是为了对抗你们这些邪恶的存在！」

「我宁愿被驱逐，也要在这里杀了你，为那些死去的工人报仇！」

他猛地冲向楼梯，动作快得如同离弦之箭。

银剑在空中划过，留下一道刺目的白光。

那是剑身上铭刻的驱魔符文被激活，正在释放着针对血族的圣洁之力。

血族反应也极快。

他放弃了所有的伪装，身形模糊，化作一道血红色的残影向后退去。

速度快得超出常人的视觉捕捉极限，整个人就像是突然从现实中「抽离」，在空间的褶皱中穿行。

「砰！」

银剑斩在楼梯的栏杆上，坚硬的橡木栏杆应声断裂。

血族已经退到了大厅中央，他的脸上只剩下野兽般的狰狞：

「你逼我的！」

他张开嘴，露出两颗锋利的獠牙。

獠牙延长，从正常的犬齿延长到了足足五厘米长，表面还渗着暗红液体。

十根指甲同时生长丶扭曲丶硬化，最终变成了十把锋利的黑色利刃。

「男爵级的血族变身！」

猎人见状也不敢托大。

他从腰间取出那瓶圣水，用牙咬开瓶塞，然后将整瓶液体泼向银剑。

圣水接触到剑身，剑身上的符文立刻亮起。

那光芒如同烈日般刺目，连隔着老远的罗恩都能感觉到一股灼热的「斥力」扑面而来。

「受死吧，怪物！」

猎人再次冲锋。

这次他的动作更加凌厉，每一剑都直指要害，目标明确：断臂丶斩首丶刺心。

血族不敢硬接。

他的攻击，对手身上的驱魔护甲至少能抗好几下，甚至还会对他的爪牙造成灼伤。

可自己但凡被那祝福后的银剑刺中一下，都是难以愈合的重伤。

速度优势在狭小的酒吧内无法发挥，蝠翼也无法完全展开，只能依靠低空滑翔不断闪避。

两人的战斗如同狂风暴雨，转眼间就拆解了十几招。

酒吧内的桌椅被他们的馀波撞得东倒西歪，墙上的「纪念品」纷纷掉落，玻璃酒瓶摔碎一地。

「够了！」

一声暴喝突然响起。

约翰的脸色铁青，按下了一个隐藏的按钮。

「轰隆……」

地板裂开，一座高达三米的人形魔像从地下升起。

那魔像通体由某种黑色金属铸造，表面刻满了防御符文，胸口镶嵌着一颗拳头大小的魔力水晶，晨星级的魔力波动扩散开来。

可魔像的启动需要时间——水晶要充能。

约翰的脸色铁青：

「这里是中立区！在这里动手，就是在挑衅所有规则！」

猎人和血族却完全无视了这个威慑。

他们的战斗越来越激烈，从大厅打到吧台，又从吧台打到楼梯口。

圣光与血雾交织，银剑与利爪碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。

「该死！」

约翰看着自己的酒吧逐渐被毁，整个人都要疯了：

「你们两个混蛋！再打下去我的店就要塌了！」

可没有人理会他。

就在这时，一个声音响起：

「希拉斯。」

「明白。」

坐在角落的附魔师推了推眼镜，右手食指轻轻一点。

一道无形的魔力波动扩散开来。

猎人和血族同时发现，自己的身体突然失去了控制！

他们保持着攻击的姿态，却无法再前进分毫，就像两个被按下暂停键的木偶，僵在半空中。

「这种程度的控物术，至少晨星级顶峰！」

约翰倒吸一口凉气。

希拉斯站起身，手指轻轻一挥。

猎人和血族的身体不受控制地飞了起来，如同两个布娃娃般被「扔」出了酒吧大门。

「砰！砰！」

两人重重摔在门外的街道上，激起一片尘土。

酒吧内恢复了安静。

那些原本躲在角落瑟瑟发抖的客人，此刻看向罗恩一行人的目光充满了敬畏，甚至可以说是恐惧。

门外的猎人喘着粗气，握剑的手青筋暴起。

他死死盯着血族，眼中的仇恨如同实质般燃烧着。

可最终，他还是缓缓放下了银剑。

「我记住你了，凯勒布·德拉。」

他一字一顿地说：

「总有一天，我会在中立区之外找到你，到时候……」

「到时候再说。」

血族同样收起了獠牙和利爪，重新恢复成那副温文尔雅的模样。

可他眼中的冷意却没有消退半分：

「猎人先生，我也记住你了。如果有机会……」

「够了。」

约翰打断了他们的对峙：

「猎人，你该离开了。

血族客人的房费已经付到明天中午，在那之前，他有权留在这里。」

「而你，凯勒布先生。」

他转向血族：

「我建议你明天一早就离开齿轮城。

这个猎人既然盯上了你，就说明教会已经掌握了足够的证据。」

「你的『良民证明』或许能骗过市政厅的官僚，但骗不过真正在一线工作的猎人。」

血族的脸色微微一变，可还是点了点头：

「多谢约翰先生的忠告。」

他转身上楼，背影看起来依然从容。

可罗恩注意到，他攥着楼梯扶手的手，指节已经因用力而发白。

猎人狠狠啐了一口，转身消失在夜色里。

「多谢……多谢这位大人出手！」

约翰走过来向罗恩一行人鞠了一躬：

「要不是您，即使能让这两个家伙付出代价，但我这店今天还是会被毁了。」

希拉斯淡淡地摆了摆手：

「举手之劳。」

「不不不，这可不是举手之劳！」

约翰擦了擦额头的冷汗：

「作为感谢……我想送给各位一份情报，算是我的谢礼。」

他转向罗恩：

「关于那位『血王』的情报。

虽然不算特别机密，可应该能让您对这个世界的局势有更深的了解。」

罗恩点了点头：

「愿闻其详。」

约翰转身从吧台下方取出一个木盒。

木盒很古朴，表面刻满了防护符文，看起来至少有上百年的历史。

他小心翼翼地打开盒子，从中取出一卷发黄的羊皮纸：

「这是我一个老朋友留给我的遗物。

他曾经是灰塔学院的历史学讲师，一生都在研究这个世界的过去。」

约翰缓缓展开羊皮纸：

「在他死前，告诉了我一句话——『这个世界的历史，是一个巨大的谎言』。」

羊皮纸上密密麻麻写满了文字，有些是常见的通用语，有些则是罗恩都认不出的古老文字。

可在纸张的最上方，有一幅画。

那是一个王座。

一个由无数尸骨堆砌而成的王座。

王座上坐着一个模糊的身影，看不清五官，只能看到一双……血红色的眼睛。

那双眼睛即使只是画在纸上，依然透出一种让人窒息的疯狂。

「『鲜血之王』艾登。」

约翰的声音变得低沉：

「血族的创造者，也是……毁灭者。」

「根据这份文献记载，艾登并非这个世界的原生生命。」

「祂来自……你们巫师文明的主世界。

没有人知道祂为什麽来，也没有人知道祂的真实目的。」

「祂只用了一百年时间，就征服了这个世界上所有的种族。」

「然后，改造了原有的『血族』。」

约翰的手指在羊皮纸上轻轻滑动：

「起初，这种改造被视为『赐福』。」

「被祂改造后的血族，力量似乎更强了。」

「可代价……就是永远受到『血脉』的束缚。」

「所有血族，无论多麽强大，都无法违背艾登的意志。」

「祂就像是一个……统治所有血族的『根伺服器』。」

「只要祂还活着，所有血族都是祂的傀儡。」

约翰顿了顿：

「可问题是……艾登疯了。」

「大约在千年前，祂开始变得越来越不正常。」

「有时候祂会陷入长达数十年的沉睡，有时候祂会突然暴走，屠杀自己创造的子民。」

「祂的意识开始分裂丶扭曲，变成了无数个『自我』在互相争夺主导权。」

「而这种疯狂，通过血脉传递给了所有血族。」

「于是，『狂乱化』出现了。」

约翰的声音压得更低：

「起初只是少数低阶血族会偶尔失控，可随着时间推移，这种症状越来越严重。」

「现在，就连男爵丶子爵级的血族都无法幸免。」

「据说……就连那些侯爵和公爵，都在拼命压制着内心的疯狂。」

「整个血族文明，都在走向崩溃。」

「而人类……看到了机会。」

他指向羊皮纸的另一部分：

「大约三百年前，工业革命开始了。」

「人类发现，通过科技的力量，他们可以抵抗血族的统治。」

「蒸汽机丶符文武器丶血晶引擎……这些技术的出现，让人类第一次有了和血族抗衡的资本。」

「于是，战争爆发了。」

「持续了整整五十年的『解放之战』。」

「无数城市被毁，无数生命消逝……」

「最终，双方都筋疲力尽，不得不坐下来谈判。」

「这才有了现在的『共存体制』。」

约翰合上羊皮纸：

「血族保留部分领地和特权，人类获得大部分工业区和自治权。」

「教会负责监督血族，确保他们不会失控；工业联盟提供技术和武器，维持人类的防御力量。」

「表面上看起来……很和平，对吧？」

他露出一个讽刺的笑容：

「可实际上，这只是暴风雨前的宁静。」

「所有人都知道，随着艾登越来越疯，狂乱化的血族会越来越多。」

「总有一天，整个血族会彻底失控，变成一群只知道杀戮的野兽。」

「到那时……」

「要麽人类彻底消灭血族，要麽血族毁灭整个世界的其他生命。」

「不会有第三种可能。」

酒吧内陷入了沉默。

希拉斯推了推眼镜：

「所以，这个世界就像一个巨大的……定时炸弹？」

「准确地说，是一个正在慢性死亡的病人。」

罗恩纠正道：

「艾登是『病灶』，血族是『感染组织』，而整个世界……都在被这个病灶拖向深渊。」

他看向约翰：

「那麽，有没有人尝试过……治疗？」

「当然有。」

约翰点头：

「无数巫师丶学者丶甚至血族贵族自己，都在寻找解决办法。」

「有人试图『唤醒』艾登，让祂恢复理智；

有人试图『封印』艾登，切断祂和血族的连接；还有人……试图『杀死』艾登。」

「可结果呢？」

他摊开双手：

「失败，全部失败。」

「艾登的力量太强大了，强大到连你们的大巫师一来就会被祂自动驱逐出去。」

「更可怕的是……祂似乎已经和这个世界『融为一体』了。」

「杀死祂，可能就等于毁灭这个世界。」

约翰重新拿起酒瓶，给自己倒了第三杯：

「所以现在，大家都在等。」

「等着是艾登先彻底疯掉，还是有人能找到拯救这个世界的方法。」

「而黄昏城的那位……尤菲米娅女士。」

他看向罗恩：

「她就是少数几个『还在尝试』的人之一。」

「据说，她在研究某种能够『切断血脉连接』的技术。」

「如果成功，血族就能摆脱艾登的控制，不再受狂乱化的影响。」

「可问题是……」

约翰的表情变得复杂：

「这也意味着，血族将失去大部分超凡能力。」

「他们会变成……介于人类和血族之间的『新物种』。」

「这对于那些高傲的血族贵族来说，简直比死还难受。」

他喝光了杯中酒：

「而您……拉尔夫大人，现在要去的就是这个矛盾的中心。」

罗恩沉默了很久。

他的手指无意识地摩挲着戒指，脑海中快速整理着刚才获得的所有信息。

艾登丶血族丶狂乱化丶尤菲米娅的研究……

「多谢你的情报，约翰。」

他站起身：

「这些信息很有价值。」

「能帮到您就好。」

约翰也站了起来：

「不过，拉尔夫大人，最后一个忠告。」

「请说。」

「如果您真的打算去黄昏城，千万小心。」

约翰的表情异常严肃：

「可别忘了，那位尤菲米娅也是血族。」

「而所有血族，都有可能在某一天……突然发疯。」

「到那时，无论她现在多麽理智，都会变成最可怕的怪物。」

「我会记住的。」

罗恩点点头，然后转向团队：

「休息吧，明天一早，我们就坐列车去黄昏城。」

众人纷纷起身，跟随约翰上楼，前往准备好的客房。

只有罗恩还站在窗边，凝视着夜色下的城市。

街道上，血能灯开始渐次亮起。

昏黄的光芒在雾气中显得格外迷离，将整座城市笼罩在一种末日般的氛围中。

远处传来汽笛声，那是夜间列车启动的声音。(本章完)