荒野巡游者在颠簸中行驶了整整六个小时。

当地平线上终于出现一片朦胧的灰白色轮廓时，老汤姆如释重负地呼出一口气。

「各位巫师大人看到了吗？」

他指向前方：

「那是齿轮城，这片大陆中最繁华的地方，到了这里，我的向导任务就算是完成了。

你们想要前往黄昏城那边，在这里乘坐蒸汽列车是最快速和最安全的交通渠道。」

罗恩透过车窗望去。

视野中，一座庞大的城市正从永恒黄昏的雾霭中显现。

最先映入眼帘的是高耸的烟囱。

数不清的烟囱如同钢铁森林般密密麻麻地排列着，每一根都在向天空喷吐着灰白色的浓烟。

那些烟雾与空气中弥漫的血色雾气混合，形成了一种诡异的粉灰色调，笼罩在整座城市上方，像是某种病态的面纱。

随着距离拉近，城市的轮廓变得愈发清晰。

这是一座极其矛盾的城市。

古老的尖塔与现代化的工业建筑并肩而立；

爬满藤蔓的石制古堡旁边，耸立着冒着热气的钢铁工厂；

装饰着石像鬼的教堂尖顶下方，是安装了齿轮的机械塔楼……

「蒸汽」与「血液」，「符文」与「齿轮」，在这里以一种扭曲却又和谐的方式共存着。

空气的质感也在发生变化。

随着车辆驶入城市外围，罗恩能清晰地感受到，那股纯粹的血腥味正在被其他气息稀释：

工业煤烟的焦苦味；

润滑油的刺鼻气息；

金属熔炼时散发的硫磺味；

还有某种魔力波动特有的「电离感」，像是空气本身正在被无数符文持续地加热丶冷却丶重塑……

「可以先捂住鼻子。」

老汤姆提醒道，他自己已经从坐位下摸出一块沾了薄荷油的布巾，熟练地蒙在口鼻上：

「第一次来齿轮城的人，都受不了这味道。

有人形容这里的空气像是『在血汤里煮过的生锈铁钉』。」

他的比喻粗俗却精准。

「这里的环境污染，比主世界的工业区还要严重。」

希拉斯推了推符文眼镜，镜片上显示出密密麻麻的数据：

「空气中的微尘颗粒浓度超标至少五倍，血能残留的魔力污染达到『中度危险』级别。」

「长期生活在这种环境下的普通人，寿命会缩短三分之一以上。」

「所以他们需要更多的『科技』来续命。」

米勒看向窗外那些工厂：

「蒸汽净化器丶符文空气过滤装置丶血晶防护罩……

这个世界的工业发展方向，从一开始就是为了『对抗环境』而非『改造环境』。」

「他们在用更多的污染，来抵消现有的污染。」

这个观察很敏锐。

罗恩点了点头，目光扫过车窗外那些正在工作的「市民」。

那些人穿着统一的灰色工装，脸上戴着造型各异的防护面具。

有些是简陋的布制口罩，有些是精密的符文过滤器，还有些乾脆就是整个头盔式的密闭装置。

每个人都在匆忙地行走，肩膀佝偻，步伐沉重，像是背负着看不见的重担。

车辆驶过一座横跨在道路上方的高架桥。

街道两旁，景象变得更加繁杂而混乱。

罗恩看到一个穿着破烂斗篷的报童站在街角，手里举着刚刚印刷出来的报纸，用稚嫩却嘶哑的声音叫卖着：

「《每日先驱报》！最新消息！」

「齿轮城工业区又发生血族袭击事件！三十七名工人死亡！」

「教会宣布在各大教区实施宵禁！大主教警告市民远离可疑的血族！」

「工业联盟发布声明，谴责激进血族的暴行！呼吁建立更严格的身份审查制度！」

他手中的报纸很快就被路过的行人抢购一空。

有人付了铜币，有人直接抢走了就跑。

小男孩也不追，只是缩回街角，警惕地清点着今天的收入。

车辆继续前行，穿过几条狭窄的街道后，视野突然开阔起来。

道路旁，一片空港展现在众人眼前。

在尖锐的汽笛声中，一艘造型华丽的飞船正在缓缓降落。

那飞船的规模远超周围的货船，船身通体漆成深红色，表面镶嵌着无数宝石般的符文晶石。

船首装饰着一个纹章——一只展翅的蝙蝠，爪下抓着断裂的锁链，象徵着「挣脱束缚的自由」。

「那是『革新派』的标志。」

老汤姆压低声音：

「随着人类力量逐渐强大，血族内部分成了两派。

一派支持维持传统秩序，被称为『保王派』；

另一派主张拥抱工业革命，与人类合作，被称为『革新派』。」

飞船降落后，舱门打开，几个穿着现代化服装的血族走了出来。

他们没有穿传统的贵族礼服，反而西装革履，打着领带，手里还拎着公文包——看起来更像是商人，而非吸血鬼。

车辆没有在码头停留太久。

老汤姆驾驶着荒野巡游者，沿着主干道继续深入城市内部。

沿路上的交谈声丶叫卖声丶机器轰鸣声丶蒸汽喷涌声……混杂在一起，构成了齿轮城特有的「城市交响乐」。

这是一座活着的城市，一座在矛盾中挣扎却依然顽强生存的城市。

「到了。」

老汤姆在一条相对安静的街道边停下车：

「猩红玫瑰酒吧，诸位大人可以在这里住宿，也可以在这里收集情报。」

众人下车。

眼前这栋三层小楼的建筑风格很有意思。

一层是传统的石制结构，窗户装着铁栅栏，透出中世纪酒馆的粗犷感；

二层混合了维多利亚式的装饰元素，窗台上摆着盆栽，窗帘是丝绸质地；

三层则完全是现代化风格，安装了大片的玻璃窗，甚至能看到内部的电灯……

「这里是『三不管地带』。」

老汤姆介绍道：

「血族来了，没人管；人类来了，没人管；巫师来了，更没人敢管。」

「只要你不在这里闹事，愿意付钱喝酒，约翰就欢迎你。」

「约翰？」

「酒吧老板，也是这片区域最灵通的消息贩子。」

老汤姆压低声音：

「整个齿轮城，没有他不知道的事情。当然，前提是你付得起价钱。」

罗恩点点头，从怀中取出一袋魔石，递给老汤姆：

「这是你的报酬，还有额外的一百魔石碎片作为小费。」

「够慷慨了，大人！」

老汤姆眉开眼笑地接过钱袋，掂了掂分量，眼睛都笑成了月牙：

「如果您之后还需要向导，随时可以来码头区找我。」

「老汤姆的招牌，在这一带还是挺响的！」

说完，他跳上驾驶座，驾驶着荒野巡游者消失在街道尽头。

罗恩转身，看向猩红玫瑰酒吧的大门。

厚重的橡木门半掩着，门缝中透出昏黄的灯光和嘈杂的人声。

空气中飘来酒精丶菸草丶香水混合的气味，还有某种淡淡的血腥甜香——那是血族留下的痕迹。

「走吧。」

他推开门，迈步走了进去。

门轴发出低沉的呻吟，像是某个沉睡已久的生物被惊醒时的抱怨。

罗恩的目光快速扫过整个空间。

酒吧比外表看起来要大得多，桌边坐着形形色色的客人。

当然，现在这个时间点除了那些「革新派」的异类，这里不会有任何血族存在，反倒是巫师学徒被他看到了好几个。

最吸引他目光的，是墙壁上挂着的几张泛黄的通缉令。

上面的画像都被撕掉了一半，只剩下赏金数额依然清晰可见。

罗恩对这些通缉令感兴趣的原因，是因为他发现尤菲米娅的大头照赫然在上面，悬赏金额则是惊人的「死活不论，五千魔石」。

吧台后方，一个中年男人正在擦拭酒杯。

他穿着标准的酒保制服：白色衬衫丶黑色马甲丶袖口卷到小臂，露出满是伤疤的皮肤。

那些伤疤有刀伤丶烧伤丶甚至能看到明显的齿痕。

这个男人的经历，显然远比表面看起来要丰富得多。

当罗恩走近吧台时，男人抬起头。

他的目光在罗恩身上停留了不到两秒，然后自然地移向跟随在后的团队成员。

米勒丶希拉斯丶埃德温，还有那几个年轻的学生。

整个「扫描」过程无声无息，可罗恩能清晰地感觉到，这个男人已经完成了对他们的「评估」。

评估实力丶评估威胁丶评估目的，然后得出结论：这群人不是来找茬的。

「欢迎。」

男人放下酒杯：

「第一次来猩红玫瑰？」

「是的。」

罗恩在吧台边坐下，其他人也依次就位。

「那我先做个自我介绍。」

男人伸出右手，露出一个职业化的微笑：

「约翰·捷斐利，这家店的老板，也是你们在齿轮城最好的朋友——前提是你们愿意付钱。」

「罗恩·拉尔夫。」

「拉尔夫……」

约翰重复了一遍这个姓氏，然后点点头：

「您在巫师世界中的地位似乎很高，我这个偏远地区的酒保最近都能听到您的传闻。」

「算是吧。」

罗恩没有否认，也没有详细解释。

「那就好办了。」

约翰转身，从酒架上取下一瓶酒：

「巫师大人们来齿轮城，通常只有三个目的：做研究丶做生意，或者……找人。」

他倒出几杯琥珀色的液体，推到众人面前：

「这是本店的招牌『暮光威士忌』，用血月下生长的大麦酿造，加了一点点……特殊的配方。」

「保证喝了之后，既能保持清醒，又能放松精神——在这个随时可能出事的城市，这种平衡很重要。」

罗恩端起酒杯，轻轻抿了一口。

酒液滑过舌尖时，首先是橡木桶陈酿带来的醇厚感，紧接着是某种草本植物的清凉，最后在喉咙深处爆发出一股温热。

这酒里确实加了某种「特殊配方」。

接触酒精后感觉像是大脑被轻轻擦拭了一遍，疲惫感被剥离，只剩下纯粹的清明。

「不错的酒。」他放下杯子。

「多谢夸奖。」

约翰脸上的笑容真实了几分：

「能得到巫师大人的认可，是这瓶酒的荣幸。」

他重新拿起抹布，继续擦拭着酒杯，语气变得随意起来：

「不过恕我直言，拉尔夫大人，您和您的团队……看起来不太像是来做生意的。」

「怎麽说？」

「做生意的人，会不停地观察周围，评估每一个可能的『机会』或『威胁』。」

约翰的目光扫过米勒丶希拉斯等人：

「可你们的眼神……更像是在『寻找』什麽，而且是很明确的目标。」

「所以我猜，您是来找人的？」

这个观察很敏锐。

罗恩没有立刻回答：「看来你很擅长读人。」

「干这行的，读不懂人早就死了。」

约翰耸耸肩：

「在齿轮城，情报就是货币。

知道什麽该说丶什麽不该说丶什麽该听丶什麽该忘记……这些都是生存技能。」

「那如果我想买一些情报呢？」

罗恩切入主题。

「那就要看您想买什麽级别的情报了。」

约翰放下抹布：

「普通的市井八卦，一杯酒的价格；」

「某个区域的势力分布，十金镑；」

「涉及血族贵族或巫师学院的内部消息，就得要魔石了；」

「至于那些真正『值钱』的秘密……」

他顿了顿：

「那就要看您付得起多少代价了。」

闻言，罗恩从怀中取出一个钱袋，放在吧台上。

钱袋不大，可当它接触到木质台面时，发出的「咚」声却异常沉重。

「你开价吧。」

他简洁地说：

「我想知道关于黄昏城的最新情况，特别是那里的首领……名叫尤菲米娅的血族巫师。」

约翰的眼睛亮了一下，谨慎的点取了十枚魔石收入囊中：

「这些就够了。」

然后才继续开口道：

「黄昏城啊……那可是最近风口浪尖上的地方。」

「愿闻其详。」

「您稍等。」

约翰转身走到吧台尽头，拉下了一块「暂停营业」的木牌挂在门口。

然后他回到吧台，从台面下取出一块厚重的黑色天鹅绒布，小心翼翼地盖在吧台前。

这是一个信号，告诉店内的其他客人：老板在谈「私事」，识相的就别凑热闹。

那些老客显然都懂规矩。

角落里的几人喝完了杯中最后一滴酒，起身结帐离开；

有两个争论血能回路的学徒还在继续他们的讨论，可音量已经压得极低，显然也在避免影响到这边的「生意」。

「好了，现在可以放心说话了。」

约翰重新坐到高脚凳上，给自己也倒了一杯威士忌：

「黄昏城的事……说来话长。」

他喝了一口酒，组织着语言：

「首先，您得了解这个城市的特殊性。」

「黄昏城原本是一个传统的血族聚居地，由几个中等氏族共同管理。

大概在三十年前，那里爆发了一场内乱——『保王派』和『革新派』的冲突。」

「那场冲突持续了五年，死了不知道多少人。」

约翰的眼中露出痛苦之色，那回忆显然不太愉快：

「我当年也曾经因为做生意路过黄昏城，亲眼见证了那场战争的残酷。

街道上到处是尸体，空气中永远飘着血腥味……」

「最后，『革新派』赢了。」

「可赢得很惨，几个主要氏族都损失惨重。

就在这个时候，一个叫尤菲米娅的外来血族巫师出现了。」

「没人知道她从哪里来，也没人知道她的真实年龄和血统。

她就像是突然从石头缝中跳出来的，带着一群忠诚的追随者，还有大量的资源和技术。」

约翰的语气变得敬畏起来：

「她用了不到三年时间，就整合了黄昏城所有的残馀势力。」

「手段很简单——给那些愿意跟随她的人提供『治疗』。」

「治疗？」

希拉斯插话问道。

「是的，治疗狂乱化。」

约翰点头：

「您也知道，这个世界的血族最大的诅咒就是『狂乱』。

随着那位『王』越来越疯狂，所有血族都在受影响。」

「轻则失去理智，重则彻底变成野兽。」

「可尤菲米娅女士研究出了某种……方法。」

他压低声音：

「她能够延缓丶甚至在一定程度上『逆转』狂乱化的进程。」

「这对血族来说，简直就是救世主般的存在。」

「所以短短几年时间，她就成了黄昏城事实上的统治者。

现在那里有十几个小氏族效忠于她，还有上千名血奴和几万名人类。」

「城市的地下网络据说已经渗透到周边三个区域，影响力越来越大。」

约翰喝光了杯中的酒：

「可惜……」

「可惜什麽？」

罗恩敏锐地捕捉到了转折。

「可惜黄昏城内部出了问题。」

约翰的表情变得凝重：

「尤菲米娅女士的『治疗』方法，似乎有什麽副作用。」

「接受过治疗的血族，虽然不会狂乱化，可他们的力量也被削弱了。」

「从子爵级掉到男爵级，从男爵级掉到普通血族。

这种力量的流失，让很多血族贵族感到恐慌。」

「一些血族认为活着比什麽都重要，宁愿失去力量也要保持理智；

另一些则认为没有力量的血族不配称为贵族，宁愿冒着狂乱的风险也要维持实力。」

「现在那边矛盾很深，据说随时可能爆发内战。」

约翰顿了顿：

「而尤菲米娅女士本人……这段时间也变得很神秘。」

「她把自己关在地下实验室里，已经好几年没有露面了。」

「外界传言，她在进行进一步的深度实验，想要彻底解决狂乱化的问题。」

「可也有人说，她其实已经失控了，正在变成下一个疯子……」

这番情报的信息量很大。

罗恩沉默了片刻，消化着这些内容。

尤菲米娅的「治疗方法」，显然就是她这三十年研究的成果——用化学污染物和混沌之力干预血脉。

而那个「副作用」，则是他们早就预料到的问题：

污染物浓度太高，虽然能隔离艾登的疯狂信号，却也会损害血族的超凡特性。

至于所谓的「深度实验」，这其实就是尤菲米娅向他求援的原因。

不过，罗恩的眉头微微皱起。

这些信息他都已经知道了，

通过与尤菲米娅的联系，这些「公开」的情报对他而言毫无价值。

十枚魔石对于现在的自己根本不算什麽，但也不是用来购买这种烂大街消息的。

他没有说话，只是手指轻轻叩击着吧台。

可就是这个简单的动作，让约翰立刻意识到了什麽。

「咳咳……」

酒保的额头渗出细密的汗珠，他下意识地看向坐在角落的埃德温。

那个红铜色皮肤的魁梧男人，此刻正用一种恐怖的眼神看着他。

约翰能清晰地感觉到，周围的温度正在缓慢上升。

那是一种如同被慢火炙烤般的压迫感。

就像站在火山口边缘，能感受到地底岩浆的躁动，却看不见火焰的踪迹。

「等等等等！」

约翰连忙举起双手，脸上挤出讨好的笑容：

「尊敬的巫师大人们，请稍安勿躁，我还没说完呢！」

「刚才那些只是……嗯，『开胃菜』！真正值钱的情报现在才要说！」

他飞快地从吧台下摸出一块冰凉的湿毛巾，在脸上胡乱擦了擦：

「我在血族那边有个线人，位置很高，消息绝对可靠！」

「根据他的情报，血族十三氏族中最古老也是最强大的『心脏』氏族，对尤菲米娅女士手中的技术垂涎已久！」

约翰的语速越来越快，生怕对方失去耐心：

「他们已经在暗中布局，针对黄昏城展开了一系列谋划。

我的线人说，『心脏』氏族的人已经渗透进了黄昏城的核心层，正在试图架空尤菲米娅女士的权力。」

这个信息，让罗恩的表情稍微缓和了一些。

他与尤菲米娅的秘密通讯中，对方确实提到过内部出现了问题，有人在暗中搞小动作。

现在看来，背后的黑手就是「心脏」氏族。

这也解释了，为什麽尤菲米娅没有直接派人在边境要塞的传送点来接他。

血族女巫需要尽可能降低消息泄露的速度，让这位强援的到来成为清洗内鬼的契机。

「继续。」

罗恩淡淡地说。

「还有！」

约翰看到对方情绪稳定下来，整个人都松了口气：

「最重要的情报是——『心脏』氏族为了确保这次行动万无一失，派出了一位极其恐怖的存在！」

他的声音压得更低，几乎是贴着吧台说的：

「那是一位在侯爵之中都极为强大的血族，战斗力几乎是仅次于那些大公之下的第一梯次！」

「这个情报……」

约翰小心翼翼地看着罗恩：

「就连尤菲米娅女士恐怕都还不知道。」

罗恩这才满意地点了点头。

这个情报确实有价值，知道敌人的具体战力配置，就能提前做好应对准备。