到了这个时候，控制室里的众人似乎也已经接受了测试成功的结果。

德容和施耐德更是几乎同步地掏出钱包，从里面取出20欧元，在背后偷偷塞到了范德维尔手中……

……

然而，就在这时，黄知涛的声音突然变得急促：

「中子产额增长率下降！当前9.91×10^6，增速减缓30%。」

核反应堆不是核弹，不可能让链式反应无休止地加速下去，因此当中子产额到达一定程度之后，肯定会逐渐趋于平缓。

但无论如何不应该是现在。

对于HFR来说，不足10^7cm3的中子密度，肯定是不足以维持链式反应自发进行的。

这一点从另外一个屏幕上的反应性曲线也能看出来。

只有外部引入的反应性消除，即反应堆总反应性达到或超过0，反应堆才算是进入临界状态。

而现在，数据还明显停留在X轴以下。

研究中心内的气氛瞬间凝固，彭觉先快步走到黄知涛身后：「检查探测器！」

「探测器工作正常，老师。」

黄知涛的声音有些发抖：

「增长率持续下降……9.93……9.94……」

数据流的刷新速度甚至不足以让他念出完整的科学计数法，只能以前面的数字代替，但变化幅度却越来越小。

方鉴明立即调整转鼓组参数：

「引入额外反应性，50pcm。」

屏幕上，蓝色曲线的上升几乎停滞。

HFR控制室报告：「堆芯反应性-0.001，功率增长停止。」

彭觉先的额头渗出细密的汗珠，他转向方鉴明：「尝试方案B，调整射线入射角度。」

又是二十分钟的紧张调整，中子产额艰难地爬升到9.94×10^6，然后再次停滞。

方鉴明看向彭觉先，眼中满是询问。

「再加100pcm。」彭觉先咬牙道。

实际到了这个时候，单纯增加外部反应性已经很难影响什麽大局了，但在形势一片大好的情况下突然出现如此变故，即便是彭觉先身经百战，也还是觉得有些难以接受。

尤其是在这样的场合里。

观察室里，施耐德的表情已经从惊讶变得幸灾乐祸，进而又变成了困惑：

「他们在干什麽？这不符合任何标准程序……」

舒尔廷则看得更加通透：「他们在尝试不同的中子增殖模式……只不过从结果来看，恐怕很难逆转现在的局面。」

她微微耸了耸肩，仍然保持着无喜无悲的表情：

「当然，好的一面是，他们承诺的安全性确实没有问题，放射区以外没有检测到超过允许量的辐射数据。」

范德维尔的神情则有些复杂，只好重新把已经揣进口袋的两张20欧元拿出来，又另外填了两张10欧元，从背后偷偷塞回到另外二人的手中。

当电子钟显示17:40时，经过整整两个小时的挣扎，中子产额最终定格在9.96×10^6n/cm3，距离自发运行所需的临界值仍有大约一个数量级的差距。

对于正常发生的链式反应来说，一个数量级其实是个很微小的距离。

但现在，却如同天堑。

「停止测试。」

彭觉先深吸一口气，声音却异常平静。

「老师，这……」

任何实验都难免失败，但黄知涛作为博士生，确实没遇到过这种场面：

「会不会是我们的测试方案……」

彭觉先摇摇头：

「先别想这麽多，保存所有数据，准备传输给国内。」

事已至此，与其关心那点脸面，不如赶紧想想问题出在哪里。

方案出错固然丢人，可反倒是最简单的结果。

他所担心的，是更糟糕的情况——

尽管整个技术路线是由常浩南院士提出，又经过了包括他在内的专家组审核通过，并且从对方过往的「战绩」来看，出现方向错误的情况也几乎不存在，但核能应用毕竟是个比较复杂的领域，谁也不敢说自己就一定不出错。

而在观察室，玛丽卡·德容长叹一口气，不知是失望还是释然。

「他们几乎成功了……」舒尔廷轻声说。

「'几乎'在研究中毫无意义。」范德维尔摇摇头，「但有一件事是确定的——」

他说着转向同事们：

「华夏人肯定知道一些我们不知道的事情。」

(本章完)