那太医听见喊声，甩开正按着的大臣，三步并作两步奔来。他一手按上姜诚颈侧，一手掀开眼皮细看瞳孔，又探了探胸口馀温，长长吐出一口白气：「定国公……走啦。」

姜诚躯体早已冻得梆硬，关节僵直如铁，稍一晃动，整个人便直挺挺栽倒，像截被霜雪封死的老松。

他本就年过古稀，前年因长子获罪一事，气血大损，身子一日弱似一日。今晨偏又顶着刀子般的朔风，在殿外枯站两个时辰——这口气，终究没熬住。

纵然阅尽生死，望着地上那具熟悉的丶尚带馀温的尸身，孙定安喉头一哽，热泪滚烫砸进雪里，洇开两团深痕。

「宁国公……节哀。」身后几位勋贵面色发青，声音发紧，「还是让我们抬定国公回去吧？」

「不必。」孙定安哑着嗓子摆手，咬牙撑起身子，将姜诚沉甸甸的躯体稳稳托上后背。他踏进漫天飞雪，每一步都陷进厚雪半尺，靴底咯吱作响，背影却挺得笔直。

原是姜诚卧病已久，压根不知今日朝议。孙定安亲自登门，一句句磨丶一遍遍劝，才把这位老国公从药炉边搀出来。谁料这一搀，竟成了永诀。

……

锺粹宫内，沈凡听罢消息，手中朱笔一顿，墨滴坠在奏章上，慢慢晕成乌黑一片。

他静了片刻，才开口：「孙胜，拟旨——厚葬定国公姜诚，礼部主祭，追赠太傅，谥号『文贞』。」

不管私交如何，姜诚是勋贵里最负清望的老臣。这份体面，他给得毫不含糊。

「还有，」沈凡忽又唤住转身欲走的孙胜，「定国公之子姜武阳，不是发配西疆了吗？即刻传旨赦还，着其返京袭爵。」

「奴才遵旨！」

沈凡望着窗外纷扬大雪，声音低下去：「怕是……老国公拼着最后一口气，就为替儿子挣个活路吧？」

以姜诚那副油尽灯枯的模样，岂是几句劝谏就能挪动的？分明是强撑着一口气，拿命去赌——赌沈凡念旧情，肯为姜家留一线生机。

如今，人走了，愿也偿了。

除姜诚外，当日冻毙于太和殿阶前的四品以上文官，不下十一人。

好在郑永基等重臣只是染了风寒，尚能撑住朝局。

可这年，到底被一场场白事搅得支离破碎。

府邸里药味盖过酒香，灵堂烛火压过窗花红纸，整座京城沉在灰蒙蒙的肃杀里。连最跳脱的纨絝子弟也缩回家里，连门槛都不敢跨——仿佛一出门，就会撞见阴风卷着纸钱扑面而来……

宫里年味更淡。

朝臣接连暴毙，沈凡却似浑然不觉，照旧日日宿在古力热八宫中。

后宫妃嫔恨得指甲掐进掌心，明里暗里冷脸相向。

于是下毒丶涉赃丶散流言……手段一个比一个阴，一个比一个狠。

好在孙胜早得了密令，锺粹宫内外守得密不透风，尤其膳食——每一道菜必经三验，银针丶试纸丶活雀，缺一不可。

古力热八懵然不知险境，只觉自己运气奇佳，次次逢凶化吉。

至于那些动手的妃嫔，沈凡一律装聋作哑。

他心里门儿清：后宫阴私，如野草烧不尽。今日打发一个，明日换三个；今日关进冷宫，明日新来的更毒三分。