半个时辰前，晚膳时分。

宫女秋儿端着一碗燕窝粥走进偏厅。

她是毓秀宫的老人，从姜清雪入宫起便伺候在侧，性情温顺，心思单纯。

「娘娘，您晚膳没怎麽用，喝点燕窝粥吧。」秋儿将粥碗轻轻放在桌上，声音里带着关切。

姜清雪抬眼看向她，目光在那张熟悉的脸上停留片刻。

秋儿不是龙影卫的人。

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这一点，她可以确定。

这些日子来，秋儿伺候她起居，从未有过任何异常举动，也从未打探过任何消息。

她只是个普通的宫女，家境贫寒，入宫是为了贴补家用。

但正因为普通，正因为不起眼，才可能……成为唯一的突破口。

「秋儿，」姜清雪轻声开口，声音里带着一丝疲惫，「你入宫多久了？」

秋儿一愣，随即恭敬答道：「回娘娘，奴婢入宫已有五年了。」

「五年……」姜清雪喃喃，目光落在她那双因为常年劳作而略显粗糙的手上，「可想家？」

秋儿的眼眶微微泛红，低下头：「想的。奴婢家中还有爹娘，一个弟弟，一个妹妹。弟弟在城里做学徒，妹妹还小……」

她说得情真意切，声音哽咽。

姜清雪静静听着，心中却一片冰凉。

她在利用这个女孩。

利用她对家人的思念，利用她的善良和单纯。

可她别无选择。

「秋儿，」

姜清雪缓缓从腕上褪下一只碧玉镯子。

那是她入宫时徐龙象送的，成色极好，价值不菲，「这个，你拿着。」

秋儿吓了一跳，连忙跪地：「娘娘，这可使不得！这麽贵重的东西，奴婢不敢收！」

「拿着。」姜清雪将镯子塞进她手中，声音低而清晰，「本宫要你办一件事。」

秋儿抬起头，眼中满是惶恐。

「明日卯时，御膳房的小太监会来各宫收取膳余。你负责将毓秀宫的食盒交给他。」

姜清雪一字一顿，「食盒的底层，本宫会放一包药材。你什麽都不用问，什麽都不用说，只需将食盒交给他，然后……」

她从怀中取出一枚小小的金瓜子，塞进秋儿手心：

「这个，你找机会塞给他。就说，是毓秀宫赏的辛苦钱。」

秋儿的手在颤抖。

她虽单纯，却不傻。

宫中的规矩她懂，私相授受是重罪，传递不明物品更是死罪。

「娘娘……」她的声音发颤，「这丶这若是被发现了……」

「不会发现。」

姜清雪看着她，目光平静却带着不容置疑的力量，

「食盒是每日都要交的，药材是本宫调理身子的，金瓜子是赏钱。一切都是寻常。」

她顿了顿，补充道：

「只要你按本宫说的做，不出差错，便不会有事。事成之后，本宫再赏你十两银子，够你弟弟三年的学徒钱，够你妹妹置办嫁妆。」

恩威并施，利诱加胁迫。

姜清雪在心中唾弃自己的卑鄙，可脸上却不得不维持着平静。

秋儿咬着嘴唇，眼中泪水打转。许久，她才缓缓点头，声音细如蚊蚋：「奴丶奴婢……明白了。」

........

回忆至此，姜清雪缓缓睁开眼。

桌上的《诗经》依旧摊开着，烛火已燃去了大半。

她站起身，走到窗边，轻轻推开一丝缝隙。

夜色深沉，皇城的灯火在远处明明灭灭。

养心殿的方向依旧一片寂静，仿佛什麽都没有发生。

可姜清雪知道，秦牧此刻一定不在养心殿。

他一定在华清宫。

在徐姐姐那里。

这个认知让她心中涌起一股复杂的情绪。

有担忧，有酸楚，有愤怒，还有一种连她自己都不愿承认的……如释重负。

至少今夜，她不必面对他。

不必在他面前强颜欢笑，不必在他身下承欢侍寝。

姜清雪缓缓关上窗，转身走回桌边。

她从桌下的暗格中取出一个小布包。布包里是几味普通的药材——当归丶黄芪丶枸杞，都是妃嫔调理身子常用的东西。

但其中一味「川芎」，是她特意加进去的。

川芎，活血化瘀，通经止痛。在北境军中，这味药还有另一个用途——传递暗号。

徐龙象麾下的北境军有一套独特的暗语系统，以药材名为代号，以剂量为信息。

三钱川芎，意为「事有变，暂缓行动」；五钱川芎，意为「危险，撤离」；七钱川芎……

姜清雪的手微微颤抖。

她取出戥子，小心翼翼地将七钱川芎放入一个小纸包中。

七钱川芎。

在徐家的暗语里，这是最高级别的警告：

「计划暴露，全军覆没，速撤。」

这是她能为徐龙象做的最后一件事。

也是她背叛徐家丶背叛徐龙象之后，唯一能做的……赎罪。

姜清雪将纸包放入食盒底层，用其他药材盖好，然后合上食盒。

动作很轻，很稳，仿佛只是在准备明日的早膳。

可她的心，却在剧烈跳动。

一下，又一下，如同擂鼓。

她知道自己在冒险。

如果秋儿被发现，如果食盒被检查，如果暗语被破解……

那不仅她会死，秋儿会死，徐龙象在北境的所有谋划，都可能付诸东流。

可她必须赌。

赌秦牧的傲慢，他或许料到了她会传递消息，但他或许想不到，她会用一个最不起眼的宫女，用最寻常的方式。

赌时间的紧迫。

明日便是大典，今夜宫中的注意力必然集中在华清宫，集中在徐凤华那里。

赌那一线生机。

姜清雪缓缓坐回椅上，重新拿起那本《诗经》。

烛火在她脸上跳跃，映得那双清冷的眼眸明明灭灭，深处却燃烧着一种近乎绝望的决绝。

窗外，更鼓声起。

亥时三刻。

距离卯时，还有三个时辰。

.......

同一片夜空下，迎宾驿「观星阁」的顶层露台。

这里地势颇高，可俯瞰大半个皇城。

夜风猎猎，吹得檐角铜铃叮当作响。

赵清雪凭栏而立，一袭玄色斗篷在风中飞扬，露出底下月白色的常服。

她未戴帝冠，长发仅用一根白玉簪松松绾起，余发如瀑垂落腰际。

深紫色的凤眸静静望着远处那座灯火通明的宫殿。

在她身后三步处，站着一个穿着灰色道袍的老者。