徐荣答应得斩钉截铁，甚至连工钱都不问，生怕吴掌柜反悔似的。

这时，下一轮的庖厨已烹完菜肴，准备呈菜。

吴铭遂颔首道：「诸般事宜，稍后私下再议。」

待赛事终了，吴铭同徐荣商定工钱丶住宿等事宜，让其明日辰时来店里立契。

稍事休息，诸位行老于堂前陈设香案，案上铺陈红毡，正中供奉灶君神像和财神像，像前置三牲及时令果品数碟丶醴酒三杯丶清香数束……

说到祭祀灶君，众人不禁想起，如今坊间盛传吴掌柜乃灶君下凡。

若传闻为真，吴掌柜便在此处，又何必舍近求远？

当然，这话只敢在心里想想，在场多为业内人士，岂敢当着灶君神像的面出言不逊？

话虽不敢直说，目光却在吴掌柜身上来回扫过。

吴铭对此视若无睹，神色如常。

由张行老主祭，朗声诵读青词祝文，众人肃穆行礼，不必赘述。

与此同时，济慈庵，慈幼堂。

从慈幼堂走出去的厨娘今日都相约回来看望恩师。当然，不仅仅是厨娘，那些在庖厨之道上没有天赋的孤女，或为婢女，或已嫁作人妇，今日也都齐聚一堂，述说别后光景。

既来探望，少不得要捐点香火，给庵里的师太送些衣物和生活用品。

最兴奋的当数慈幼堂里的一众孤女，厨娘来了，岂会短了她们的吃食？

「双双姐！」

云儿如小雀般蹦入屋内，深深吸嗅，笑逐颜开：「我闻见卤肉的香味了！」

「嘘！」何双双忙竖指做个噤声的手势，「小点声！若教师太知晓，又要挨训！」

每回来庵里看望恩师，吴铭总会让她带些店里的卤味，分给慈幼堂里的孤女。

这回也不例外，考虑到今日厨娘齐聚，分量较以往更足。

何双双让锦儿将其中一个食盒里的卤味分给孩子们，另外一个则分与众姐妹品尝。

众人尝罢，交口称赞：「早闻吴掌柜盛名，今日一尝，盛名之下果无虚士，连卤味也做得这般地道！」

有人感慨：「当初听闻双双姐舍弃私厨娘子不做，竟去那吴记川饭掌灶，真真教人难以置信！」

「是呀！那时谁能料到，吴记竟有今日之况！连官家都御驾亲临哩！」

「咦？」

一厨娘注意到何双双衣服上的字样，奇道：「听闻官家赏了你一件棉衣，今日既不在店中，你为何不换上官家御赐的棉衣，仍穿着吴记川饭的衣衫？」

何双双搪塞道：「官家赏赐的棉衣，自当珍重收藏，岂能日常穿着？」

「当真为此？我怎麽觉着，是因为这是吴掌柜给你的衣衫，你舍不得换下呢？」

满堂哄笑

「小蹄子！休得胡说！」

何双双双颊微红，佯作嗔怒。

阔别一年，众姐妹再度聚首，自有说不完的话，而众人最感兴趣的话题无疑是时下名气最盛的吴记川饭。

「坊间如今盛传吴掌柜乃灶王爷下凡，不知真假？」

「吴掌柜的厨艺，当真如传闻中那般神乎其技麽？」

「吴记川饭的三条规矩，当真士庶无别？官家来了也不改？」

何双双知道姐妹们好奇，但有关吴掌柜的来历，她不便多说，只含糊其辞；至于吴掌柜的厨艺，她自是推崇备至，赞不绝口。

她的回答虽是事实，但言谈间难免会流露出别样情愫。

在场的厨娘都是心思细腻之人，岂会看不出她的倾慕之意？

互相递个眼色，齐声道：「恭喜双双姐！」

「？？？」

何双双一头雾水：「没头没尾的，何喜之有？」

「双双姐至今未嫁，我等曾忧心姐姐欲效仿师父常伴青灯古佛，今见姐姐芳心暗许，岂非喜事？」

何双双顿时羞得满面飞霞，嗔道：「胡说八道！吴掌柜醉心厨事，我亦潜心学艺，我二人清清白白，绝无半分私情！」

「咦？」

众厨娘相顾愕然，看双双姐的样子，分明有意，莫非……

「莫非那无名氏瞎了眼，竟没看上姐姐？」

「岂有此理！双双姐不但手艺卓绝，又生得花容月貌，莫说吴掌柜未娶，便连谢大郎那等有妇之夫，不也死皮赖脸屡屡上门求亲麽？」

「噫！今日欢聚，提那晦气泼皮作甚？」

众人叽叽喳喳，七嘴八舌。

直到门外响起一声咳嗽。

「咳！」

众人循声望去，立时噤声，起身问候：「师父！」

来者正是静慈师太。

她含笑颔首，与众人闲话数语，随后看向何双双：「双儿，随我来。」

师徒二人离了慈幼堂，行至僻静处。

静慈语重心长：「尔等适才所言，我都听见了。你不必急于否认，前日我去吴记看望你，亲眼所见。我最知你心性，你心中所思，我岂会不知？」

何双双默然垂首，只觉双颊滚烫，心跳如擂鼓。

静慈轻轻叹气：「我了解你，但我不了解吴掌柜，也看不出他对你有无儿女之情，只恐你一腔痴情，错付无缘之人。唉！情之一字，最是难测。出家人六根清净，本不应过问，只盼你好自为之，莫要重蹈覆辙。」

何双双知道，师父此言，源自她早年的际遇。

师父当年亦是名满京师的厨娘，后来倾心一落魄书生，倾尽妆奁助其苦读，婚后更舍弃庖厨事业，专心相夫。

岂料书生高中之后，负心薄幸，休妻另攀高枝。师父万念俱灰，深感女子立身之本，唯在才艺，嫁人不如信己，终削发为尼。

她肃容郑重道：「师父放心，弟子自有分寸。」

(本章完)